李修文听了这话，脊背猛地一僵，仿佛被一股无形的力量击中。

三天前在仓场的那一幕瞬间浮现在眼前：他发现了夹层斗，连夜带着衙役前去查封。

当时，仓吏老赵那阴恻恻的笑声仿佛还在耳边回荡：「小相公读过柳宗元的《捕蛇者说》罢？」

那笑声里，似乎藏着无尽的嘲讽与威胁，让人不寒而栗。

如今，这些银币便是那些蛇啊。

这时，老农哆哆嗦嗦地拿出准备交税的银币。为了凑齐这按照一条鞭法，一石二斗粮所折合的银币，他耗费了足足三石粮食。

这还是他去得早，占了些先机。那些去得晚的乡邻，遭受的损失远比他家惨重得多，可即便满心委屈，也只能默默忍受，打掉牙齿往肚子里咽，不敢有半句怨言。

若是放在往年，多收个三五斗粮食，就足以让一家人陷入绝境，生活陷入万劫不复的深渊。

但如今世道不同了，农闲的时候，去城里卖苦力，还能挣些钱补贴家用。若是一家人平平安安，不生病丶不遭灾，省吃俭用三五年，便能给儿子攒下一笔娶媳妇的聘礼。

在老农心中，这样的日子简直如同传说中的黄天之世，美好得让人不敢相信。

对了，在城里做工挣的钱，几乎都是用铜币结算。听说可以去官府的钱庄用铜钱兑换银币，可在老农他们这些人眼里，自己身份卑微，是不折不扣的「下贱人」，哪敢轻易去尝试。

何况谁知道把铜钱拿去换银币，又会被克扣多少呢？

而且，在他们的认知里，去钱庄的都是些有头有脸的体面人，不是读书人，就是有钱的商贾。

他们打心底里觉得自己不配踏入那里，生怕脏了人家的地方，只能远远地望而却步。

所以，茶摊老板娘阿翠的这番提醒，老农就像没听见一样，依旧自顾自地准备完成交税这件大事。

对他们来说，交税就像是一场必须经历的劫难，只要熬过这一关，接下来便能过上一段相对安稳的日子。

而且，现在官府在农闲时徵用徭役，还会提供饭食。

听村里的塾师说，其实是有工钱的，可从来没听说有谁真正领到过。

对于这件事，大家心里虽有疑惑，却不敢多问，也不敢四处声张。

在他们看来，徭役时能有口饭吃就已经是莫大的恩赐了，哪里还敢奢求更多。

他们还听塾师偶尔充当说书人时讲过，这提供饭食的规定，是文曲星老爷徐六首特意定下的。

徐六首，真是他们这些穷苦百姓的大救星，一直记得他们。

听说徐六首有六个脑袋，能看尽民间的疾苦。

但人为什麽能长六个脑袋，老农实在想像不出来。

他有时候参加庙会，看到过的佛像也只是四首八臂。

乖乖不得了，徐六首比西天佛老还多两个头呢！

…

…

三更天的户房值庐，李修文面前堆着七种不同制式的量斗。

当他用游标卡尺比对第九个斗的容积时，突然听见瓦当坠地的脆响。

推开窗，月光下三个蒙面人正架梯攀附仓廒外墙，腰间的牛耳尖刀泛着青光。

「抓贼！」他抓起铜锣拼命敲打，暗处却传来更夫老吴的闷哼。

直到巡夜卫兵赶到时，贼人早已遁去，只留下仓墙上一行白垩写的血书：「新朝气象能几时？

…

…

西北某省。

一个运粮的年轻民夫蹲在粥棚角落数着米粒，这是他三天来发现的第七粒裹着黄泥的糙米。

忽然听见运粮车上传来异响。

赈灾吏员立即带人围住粮车，却见押运的老汉突然口吐白沫，脖颈处浮现蛛网状青斑。

「是苗疆蛊毒！」随行医官惊叫后退。

赈灾吏员扯下官服裹住双手，继续清点时发现三十石赈粮早已被换作浸水的陈米。

如今朝廷大军要北上，再也凑不出一粒多馀的赈灾粮食了。

赈灾吏员陷入绝望。

类似的事，在不同的衙门和运赈灾粮食的车队上演。

…

…

大军出征之前。

徐青收到了各地汇总的消息。

令他无法容忍的事是，连应天府的衙门，都出现了这样的事。

看来他杀的人，还是太少了。

这些人是嫌他的刀还不够锋利麽？

徐青暂停了大军出征。

这会带来严重的损失，但徐青也顾不得了。

「叫魏国公来见我。」

(本章完)